19年で鉄道を走らせた国 — 明治の東京に残る近代化の痕跡

新橋駅のそばにある小さな建物

JR新橋駅の汐留口を出て、ゆりかもめの方向に2〜3分歩くと、煉瓦造りの小さな建物がある。旧新橋停車場だ。復元されたこの建物は、日本で最初の鉄道の始発駅があった場所に建っている。

1872年（明治5年）10月14日、新橋〜横浜間で日本初の鉄道が開業した。距離は約29km。所要時間は約53分。

ペリーの黒船が浦賀沖に現れたのが1853年だ。蒸気機関で動く船を見て腰を抜かした国が、わずか19年後には自前の鉄道を走らせていた。

この記事は、明治維新（1868年）から明治時代の終わり（1912年）までの44年間に、日本がどう変わったかを書く。「250年の鎖国、そして黒船」で書いた開国と明治維新の、その先の話だ。舞台は東京。旧新橋停車場、銀座、東京駅、明治神宮。これらの場所を歩くと、近代化の痕跡が今も見える。

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岩倉使節団——政府の半分が国を空けた

107人、1年10ヶ月の旅

明治政府は、成立からわずか3年後に、驚くべき決断をした。

1871年12月、政府の主要メンバーを含む107人の使節団がアメリカに向けて横浜港を出発した。団長は右大臣（政府のナンバー2）の岩倉具視。副使は大久保利通、木戸孝允、伊藤博文、山口尚芳。いずれも明治政府の中枢だ。

公式の目的は、幕末に結ばされた不平等条約の改正交渉だった。しかし条約改正は早々に見込みがないとわかり、使節団の活動は視察に切り替わった。

アメリカ、イギリス、フランス、ドイツ、ロシア、イタリア、スイス、オランダ、ベルギー、デンマーク、スウェーデン、オーストリア。12カ国を回り、帰国は1873年9月。1年10ヶ月に及んだ。

政府の中枢が1年10ヶ月も国を空けた。生まれたばかりの国家で、だ。留守政府は西郷隆盛や板垣退助らが預かったが、使節団の不在中に征韓論（朝鮮に武力で開国を迫る案）が浮上し、帰国した岩倉・大久保と西郷が対立する明治六年の政変に発展した。

何を見て、何を学んだか

使節団が最も衝撃を受けたのは、ヨーロッパの産業力だった。

記録係の久米邦武が編纂した『米欧回覧実記』には、工場、鉄道、港湾、病院、学校、裁判所、議会、兵器廠と、訪問先の詳細な記録が残っている。単なる見物記ではない。工場の動力源は何か、鉄の精錬はどう行われているか、議会の運営規則はどうなっているかまで、実務的な観察に徹している。

大久保利通はイギリスの産業革命の成果に衝撃を受け、帰国後に内務省を創設して殖産興業政策を推進した。伊藤博文はプロイセン（ドイツ）の憲法制度に注目し、後の大日本帝国憲法の起草に影響を受けた。

ここで重要なのは、使節団が西洋文明の表面だけでなく裏側も見たことだ。イギリスの工場で働く労働者の劣悪な環境、都市の貧困、植民地支配の実態。西洋の先進性を認めつつも、すべてを模倣すべきではないという認識は、帰国後の政策に影響を与えた。

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文明開化と銀座——煉瓦街の実験

銀座煉瓦街

明治初期を象徴する言葉が文明開化だ。西洋式の制度、技術、生活様式を急速に取り入れた動きをこう呼んだ。

その象徴が銀座だ。

1872年2月、銀座一帯を焼き尽くす大火が起きた。政府はこれを機に、木造の街並みを煉瓦造りに建て替えることを決めた。設計を担当したのは、お雇い外国人の一人、イギリス人建築家トーマス・ウォートルスだ。